Poseer plumas es característica
exclusiva de las aves. La pluma es un derivado córneo de la piel
-- como el cabello y las uñas.Tres tipos básicos de plumas componen el plumaje de las aves: las plumas laminares que dan el contorno del cuerpo, las plúmulas que constituyen el plumaje de polluelos y pichones y las filoplumas que tienen función térmica.
La pluma adulta es una estructura muerta, que debe ser reemplazada. La muda habitualmente es progresiva pero puede ser masiva, como en los patos.
El número de plumas es variable de una especie a otra: el colibrí posee aproximadamente 900 plumas mientras que un cisne llega a tener hasta 25,000.
Además de la lubricación proporcionada por numerosas glándulas oleosas, el ave les brinda un aseo constante con agua o con tierra fina que después elimina con el pico.